Zit India, het land dat befaamd is om zijn verrukkelijke vegetarische keuken, te wachten op vleesvervangers uit het West-Brabantse dorp Giessen? “Jazeker,” zegt Henk Schouten, ceo van Schouten Europe, een van Neerlands grootste producenten van vleesvervangers. “Indiërs schamen zich ervoor wanneer ze vlees eten: wij bieden een guilt free alternatief.”
Directeur Henk Schouten serveert vegetarische snacks
Hij is de eerste die toegeeft dat zijn bedrijf nog geen daverend succes heeft geboekt in India. “We zijn al vijf jaar bezig, maar hebben nog niks geproduceerd en nog niks verkocht,” zegt Schouten met een grijns. “We zijn eerst met een verkeerde partner in zee gegaan. Die wilde ons product eigenlijk liever zelf gaan maken. Hij had contacten bij McDonalds, maar liet me bewust met de verkeerde mensen praten daar. Indiërs zullen niet gauw zeggen dat iets hun verantwoordelijkheid niet is, dus voordat je het weet ben je eindeloos in gesprek met mensen die er niet over gaan. Ik kwam gewoon niet verder.”
Die verkeerde partner kostte hem twee jaar. Maar het lijkt Schouten niet te deren, deze ondernemer heeft vaker tegen de stroom ingeroeid. Toen hij zijn ouders en zeven broers en zussen dertig jaar geleden vertelde dat hij een bedrijf in vleesvervangers ging beginnen werd er hard gelachen. ‘Hoe ga je het bedrijf noemen dan? Schouten Europe? Dan komt er zeker ook een Schouten USA?’ De Schoutens proestten het uit.
Maar inmiddels is er een Schouten USA. Sterker nog, anno 2018 levert Schouten vleesvervangers aan supermarkten, cateraars, hotels en fastfoodketens in ruim veertig landen. Een hele reeks A-merken behoren tot de afnemers. Schouten heeft in totaal, inclusief zusterbedrijf Nutrilab, honderd man in dienst op vestigingen in India, Dubai en de Verenigde Staten. Aan de andere kant van de oceaan levert Schouten aan 13.000 filialen van fastfoodketen Subway. De overige 13.000 Amerikaaanse Subway-filialen volgen de komeden jaren. In Europa is die keten al vijftien jaar een grote klant. Schouten hoopt de ruim 600 Subway-filialen in India binnenkort ook veggie patties - made in India - te kunnen leveren.
Maar zo ver is het dus nog niet. Na het debacle met de verkeerde partner startte Schouten een nieuwe samenwerking met de gerenommeerde rijstspecialist LT Foods (sinds vorig jaar heeft LT Foods ook een vestiging op de Maasvlakte in Rotterdam). Afgelopen voorjaar werd een MoU getekend in Delhi en momenteel wordt een handmatige productielijn opgezet. Dit najaar volgt een marktonderzoek waarin gezinnen uit Ahmedabad, Delhi en Mumbai de producten van Schouten gaan proeven en beoordelen. “De grote vraag is natuurlijk: vinden Indiërs onze vegetarische kip lekker?”
Henk Schouten tijdens de handelsmissie in mei 2018.
Schouten denkt van wel. Bovendien denkt hij in te spelen op de groeiende groep Indiërs die thuis weliswaar vegetarisch of zelfs veganistisch eten, maar in restaurants vlees bestellen. “In India eet je veg of non-veg. Vegetarisch is dus de standaard. Hoewel de vleesconsumptie in India nog altijd laag is, groeit het aantal vleeseters wel. Mensen associëren vlees met welvaart en ze houden van de bite van vlees. Tegelijkertijd schamen veel Indiërs zich ervoor wanneer ze vlees eten: het is in strijd met hun religieuze overtuiging en culturele waarden en normen.”
Schouten ontwikkelt zelf al zijn producten, waaronder vegetarische braatworsten, schnitzels en notenburgers. De productie wordt doorgaans uitbesteed, maar in India zal de onderneming dit zelf voor zijn rekening nemen. “We willen controle hebben over onze ingrediënten, zodat we constante kwaliteit kunnen leveren tegen een goede prijs. Naast de productielijn in Ahmedabad zetten we daarom ook een commercieel onderzoekslab op, Nutrilab India, om grondstoffen te kunnen testen en analyses te kunnen uitvoeren. Dat wordt een apart bedrijf waar we ook voor andere voedselproducenten testen kunnen uitvoeren. Ook daar is in India veel behoefte aan.”
Even terug naar het marktonderzoek. Indiërs zijn fijnproevers: is Schouten niet bang dat de vraag in India tegenvalt? “Welnee. Bovendien, India is zo groot. Als een klein deel van de bevolking onze producten lekker vindt, dan gaat het al om enorme aantallen.”