Mededingingswet in India: wat moet u weten?

Wat is mededingingsrecht?
Het mededingingsrecht heeft als doel om het systeem van de vrije markt optimaal te laten functioneren. De achterliggende gedachte is dat eerlijke concurrentieertoe leidt dat producten en diensten steeds beter en goedkoper worden voor de consument. Eerlijke concurrentie is dus een stimulans voor bedrijven om te innoveren. Het mededingingsrecht ziet erop toe dat elk bedrijf een eigen strategie op onafhankelijke wijze ontwikkelt. Ter verwezenlijking van dit doel verbiedt de Indiase mededingingswetgeving elke wederzijds voordelige overeenkomsten tussen bedrijven die tot gevolg hebben dat mededinging merkbaar wordt beperkt en de machtspositie wordt misbruik.

Wat is verboden op grond van de Mededingingswet van India?
De mededingingswetgeving van India, zoals verankerd in Competition Act, 2002 (hierna, ‘Mededingingswet’), houdt toezicht op economische activiteiten die concurrentie binnen de markt kunnen monopoliseren. Deze Mededingingswet verbiedt alle zakelijke regelingen die een verwevenheid zouden kunnen vormen binnen de keten van levering, distributie, opslag, verwerving en controle van goederen of diensten. De Mededingingswet identificeert drie gebieden van mogelijk concurrentiebeperkend gedrag:

Concurrentiebeperkende overeenkomsten
Elke overeenkomst die leidt of kan leiden tot een merkbaar nadelig effect op de concurrentie. De overeenkomst hoeft niet formeel of schriftelijk te zijn; het kan worden afgeleid uit de omstandigheden.

Misbruik van dominante positie
Hoewel de wet ‘dominantie’ niet verbiedt, is misbruik ervan door prijsmanipulatie, uitbuiting of uitsluiting verboden. Een bedrijf heeft een machtspositie als deze concurrenten of consumenten in zijn voordeel kan beïnvloeden. Zo bepaalt de Mededingingswet dat geen enkel bedrijf misbruik mag maken van zijn ‘dominante positie’ in de markt door middel van controle over het aanbod, manipulatie van inkoopprijzen, of vaststelling van praktijken die markttoegang voor andere concurrerende bedrijven ontzeggen.

De Mededingingswet verbiedt fusies of andere combinaties die een merkbaar nadelig effect op de concurrentie hebben of kunnen hebben. De Mededingingswet heeft ook vereisten voor voorafgaande kennisgeving voor transacties die aan een bepaalde financiële drempel voldoen (zie hieronder).

Competition Commission of India (CCI)
Competition Commission of India (CCI), een statutaire autoriteit die is opgericht onder de Mededingingswet als een orgaan van de Indiase regering, is verantwoordelijk voor de handhaving van Mededingingswet in India. CCIheeft de bevoegdheid om bedrijven die aan India exporteren/verkopen aan te schrijven als de CCI van mening is dat de betreffende bedrijven de concurrentie op de markt in India negatief kunnen beïnvloeden.

Combinaties die vallen onder de voorgeschrevenmonetaire drempels, gebaseerd op activa of omzet van de partijen (of groepen), vereisen indiening (filing) en voorafgaande goedkeuring van de CCI.

MONETAIRE DREMPELS

Een combinatie is een verwerving van een of meer ondernemingen door een of meer personen, of een fusie of samenvoeging van ondernemingen, als deze voldoet aan de voorgeschreven monetaire drempels, en omvat:

• Elke verwerving van zeggenschap, aandelen, stemrechten of activa of een bedrijf;
• Elke verwerving van zeggenschap door een persoon over een onderneming, wanneer die persoon al direct/indirect zeggenschap heeft over een andere onderneming in een soortgelijk bedrijf; of
• Elke fusie of samensmelting van bedrijven.

Procedure CCI
Voordat een bedrijf daadwerkelijk kan fuseren of een ander bedrijf in India kan overnemen, moet er binnen 30 dagen nadat een voorstel is gedaan voor enige vorm van fusie of overname,  een goedkeuring verkregen worden van de CCI.In geval van een fusie moeten beide partijen gezamenlijk goedkeuring van de CCI vragen. In geval van een acquisitie is het overnemende bedrijf verantwoordelijk voor het verkrijgen van de goedkeuring. Dit is echter anders bij een vijandige overname. Hier hoeft de overnemende partij de CCI alleen informatie te verstrekken die voor hen beschikbaar is. De CCI zal vervolgens ‒ indien nodig ‒ andere betrokken partijen vragen om meer informatie te verstrekken.

Bedrijven kunnen het online portaal van de CCI gebruiken om de vereiste documenten in te dienen. CCI biedt ook een mogelijkheid voor pre-filingoverleg in geval van twijfels/vragen. Het advies dat tijdens het overleg voorafgaand aan de indiening is gegeven, is echter niet bindend en geeft mogelijk ook niet noodzakelijk de mening van de CCI weer.

De toetsing door de CCI van de vraag of de betreffende combinatie nadelige gevolgen voor de mededinging binnen de relevante markt in India kan veroorzaken of heeft veroorzaakt, bestaat uit twee fasen:

• (i) CCI moet binnen 30 dagen na de ontvangst van de kennisgeving een prima facie mening vormen; en indien een dergelijk advies bevestigt dat er waarschijnlijk een merkbaar nadelig effect zal zijn op de mededinging in India,
• (ii) moet CCI binnen 180 dagen daarna grondig onderzoek verrichten, hetgeen zou kunnen inhouden dat de directeur-generaal om een apport verzoekt, waarbij de partijen worden gevraagd de details van de combinatie in de voorgeschreven vorm om schriftelijke bezwaren uit te nodigen van degenen die getroffen zijn of zullen worden beïnvloed door de combinatie en die betrokken partijen de gelegenheid geeft om te worden gehoord.

Hierna kan de CCI ofwel: (i) beslissen dat de combinatie is goedgekeurd; of (ii) indien CCI vaststelt dat een combinatie merkbare nadelige gevolgen heeft voor de concurrentie, kan de CCI bevelen dat (a) de combinatie niet in werking wordt gesteld; of (b) wijzigingen voorstellen om de transactiestructuur aan te passen.

Niet-naleving van de Mededingingswet
Onderzoeken in het kader van de Mededingingswet beginnen ofwel wanneer een klager (dat wil zeggen, een informant) een klacht indient of de CCI op zichzelf een reden vindt om een nderzoek te starten.

Als een bedrijf schuldig wordt bevonden aan overtreding van de Mededingingswet, kan de CCI boetes opleggen tot 10 procent van de gemiddelde omzet van de voorgaande drie jaar. In geval van kartelafspraken kan deze worden uitgebreid tot meer dan 10 procent en tot driemaal de winst die is gemaakt gedurende de gehele duur van de kartelovereenkomst.

Eerder dit jaar legde de CCI een boete van $ 20 miljoen (Rs 136 crore) op aan Google wegens schending van mededingingswetgeving door misbruik van zijn dominante positie.Dit is een duidelijk voorbeeld van waarom internationale bedrijven die actief zijn in India zich moeten houden aan de geldende mededingingswetgeving en op de hoogte moeten zijn van de gevolgen van niet-naleving.

CCI kan ook boetes opleggen als een bedrijf weigert om mee te werken aan een lopend onderzoek. Een voorbeeld hiervan is het onderzoek tegen Monsanto op basis van prima facie bewijs van het schenden van concurrentie normen. In november 2017 heeft de CCI Monsanto en drie van haar eenheden een boete opgelegd van $ 300.000 (Rs 2 crore) omdat Monsanto niet zou hebben meegewerkt  aan het onderzoek tegen haar functionarissen.

Mededingingswet heeft een sterke invloed op de manier waarop zaken worden gedaan. Een buitenlands bedrijf dat via een overname of fusie naar India wil komen, moet zich houden aan de mededingingsregelgeving van het land.  Ook als er sprake is van een schending van een internationale ‘kartel’-activiteit die de manipulatie van prijzen veroorzaakt, heeft de CCI de bevoegdheid deze activiteiten te bestraffen of te beëindigen. De boetes opgelegd door de CCI zijn een van de hoogste in de wereld. CCI heeft niet het laatste woord. Bedrijven kunnen altijd beroep aantekenen bij de National Company Law Appellate Tribunal (NCLAT).